Som naturfotografer forsøger vi løbende at tage usædvanlige og originale fotografier af vores motiver. I de senere år har dette betydet, at der bliver stadig større længder, da flere og flere fotografer fortsætter med at skubbe grænserne med fantastiske fotografier.
For et år siden begyndte vi fra vores lille garage i London at arbejde på et ambitiøst projekt for at fotografere afrikanske dyreliv fra et unikt perspektiv. Vi ville have vores kamera ekstremt tæt på farlige og uforudsigelige vilde dyr og fotografere dem med en vidvinkellins. Vi bestilte vores flybilletter til Tanzania og havde et par måneder til at designe, bygge og teste et udstyr, der gjorde det muligt for os at realisere dette mål.
Traditionelt er denne slags fotografier taget med kamerafælder - stationære kameraer udløst, når dyret bryder en usynlig infrarød stråle. Problemet med denne metode er, at det kræver meget tid, tålmodighed og held. Vi ønskede noget lidt mere proaktivt, og således blev BeetleCam undfanget; et DSLR-kamera monteret oven på en firehjulstræk-fjernbetjeningsbuggy.
Design af BeetleCam udgjorde flere udfordringer. Køretøjet havde brug for at være i stand til at krydse det ujævne afrikanske terræn med en tung nyttelast af kamera, linse og blink. Det skulle være pålideligt i det barske, støvede miljø og skulle fungere i lange perioder uden at blive opkrævet. Ideelt set ville det gøre alt dette, mens det forbliver skjult og camoufleret.
Gennem flere forbedringer og redesign blev BeetleCam finpudset til en robust, modstandsdygtig og let skizofren indretning, der var i stand til perioder med glans, blandet med den ulige periode med uopfordret autopilot. Vi besluttede, at det ville gå fint.
Vi stak vores pålidelige Canon EOS 400D oven på køretøjets chassis og konstruerede en delt ETTL-flashledning, der gjorde det muligt for kameraet at kontrollere output på to blink afhængigt af lysforholdene (dette ville være vigtigt for at udfylde skyggerne fra den lyse afrikanske sol). Et par dage før vores afgang var BeetleCam klar til at blive løsladt i naturen!
Vores primære destination var Katavi National Park, en rolig og afsidesliggende park i det sydvestlige Tanzania. Vi havde ikke store forhåbninger om at vende tilbage til England triumferende; chancerne for, at BeetleCam blev trampet, ødelagt eller utilsigtet kørt ind i en flod, syntes ret høje. Den første dag gav vi vores 400D en kærlig klapp og sagde farvel.
Vi troede, at elefanter ville være et enkelt nok emne til BeetleCams første udflugt. Vi tog fejl. Vi lærte hurtigt, at elefanter er forsigtige med ukendte genstande, og på grund af deres meget følsomme hørelse er de næsten umulige at snige sig ind på. Til sidst udviklede vi en teknik, der involverede at placere kameraet godt foran elefanten og derefter vente på, at det nærmer sig i sin egen tid. Med denne teknik nød vi stor succes senere på turen og formåede at få nogle utrolige fotos af disse vidunderlige skabninger.
Efter at have fået vores første fotografier af elefanter blev vi opdrevet med optimisme og besluttede at gøre løver til vores andet motiv. Efterhånden var dette en tåbelig idé; BeetleCam blev straks mishandlet og ført ud i bushen. En lang gendannelsesmission fulgte, og vi var ekstremt heldige at hente et intakt hukommelseskort fra den manglede Canon 400D-krop. Da vi downloadede billederne, var vi glade for at finde ud af, at BeetleCam havde udført sin pligt beundringsværdigt, og vi fik en stor række billeder fra mødet.
Bemærkelsesværdigt, selvom 400D opretholdt uoprettelig skade, viste resten af BeetleCam sig meget elastisk, og med et par stykker snor og bit træ kunne vi lappe det. Vi udskiftede 400D med vores eneste andet tilgængelige kamera - en Canon EOS 1D MK III. Naturligvis var løver fra menuen for resten af turen!
Til vores overraskelse var det Afrikas næstfarligste dyr, der viste sig at være det mest samarbejdsvillige emne: det notorisk dårlige tempererede Cape Buffalo. Voksne mænd, der er for gamle til at konkurrere om kvinder, samles sammen og danner små bachelorbesætninger. På trods af deres ry for at være ubemærket og aggressiv, fandt vi ud af, at disse gamle brutaler var helt ubekymrede af den lille robot, og nogle viste endda mild nysgerrighed!
Da vi vendte tilbage til Storbritannien, var vi begejstrede over de fotografier, som det var lykkedes os at tage i løbet af vores to uger i marken. Vi har allerede startet arbejdet med BeetleCam Mk II og planlægger at vende tilbage til Afrika i sommer for at tage flere fotografier.
Hvis du gerne vil se videoklip af BeetleCam i aktion og flere af de resulterende fotografier, kan du besøge vores websted på http://blog.burrard-lucas.com/beetlecam/.