I dag har vi et gæstepost af Samantha Oulavong (grundlægger af LOVE - Lens Of Vision & Expression), der deler nogle af hendes inspirerende historie om at bruge fotografering til at gøre forskel i dårligt stillede børns liv. Selvom dette indlæg måske ikke er en af vores normale 'how to' tutorials, synes jeg det er et fantastisk eksempel på, at nogen bruger fotograferingsmediet til at gøre verden til et bedre sted. Tjek venligst Samanthas arbejde, og hvis du har ressourcerne, ville det være dejligt at se DPS-læsere støtte, da jeg ved, at de accepterer donationer til sagen.
Alle, der nogensinde har været interesseret i fotografering, har måske set eller hørt om filmen kaldet ”Born In Brothels”, og hvordan fotografen Zana Brinski forvandlede Calcutta-børnenes liv gennem kunsten at fotografere. Den film forvandlede mit liv. Humanitært arbejde har altid været noget, som jeg var interesseret i. Efter orkanen Katrina testede amerikanernes testamente over hele kontinentet læste jeg om en kunstlærer, der rejste til New Orleans fra østkysten for at lave kunst med børnene, der boede på stadion under hendes forårspause. Som kunstlærer selv huskede jeg, at jeg tænkte, at jeg ville ønske, jeg kunne gøre noget lignende.
Efter at have modtaget min kandidatgrad i kunstuddannelse begyndte jeg at rejse til Frankrig for at studere maleri og fransk. Mens jeg ventede på min flyvning i Milano til min første rejse til Frankrig, mødte jeg en direktør for en nonprofit-organisation, der arbejder med børn i Nicaragua. Det var som et ønske, der blev opfyldt, at have mødt hende, så jeg sagde til hende, at vi skulle holde kontakten.
To år senere vandt jeg et tilskud fra Best Buy efter at have forklaret dem, hvordan jeg integrerede teknologi i mit kunstklasserum. Jeg fik penge nok til at købe digitale point og skyde kameraer og nødvendige forsyninger til at undervise mine gymnasiums digitale kunststuderende. ”Født i bordeller” hjemsøgte mig vedvarende. Efter at have græd og hulket med børnenes historier vidste jeg, at jeg var nødt til at gøre noget. Jeg huskede den dame, jeg mødte i Milano for et par år siden og mailede hende, hvor jeg delte med hende, at jeg meget gerne ville lave et fotograferingsværksted med sine børn. Efter måneder med udveksling af e-mails og planlægning var jeg på vej til at arbejde med børnene i Nicaragua. Men inden jeg rejste til Nicaragua om sommeren, tilmeldte jeg mig et uafhængigt studiekursus på et lokalt samfundskollegium for at lære mere om social dokumentarfotografering med en instruktør, jeg havde fra min første digitale fotograferingskursus.
Jeg medbragte alle de otte digitale peg- og skyde-kameraer med til de otte børn, som jeg ville arbejde med. Den varme og kærlighed, som de nicaraguanske børn viste mig, var utrolig. Jeg havde alle kvindelige studerende og en mand. Jeg var bekymret for ham, fordi han var den eneste mandlige studerende og tænkte måske, at han muligvis ikke varede resten af værkstedet på grund af det. Han overraskede mig ved at være den første studerende, der mødte mig, og jeg bemærkede, hvordan han absorberede alt, hvad jeg lærte ham, som en svamp. Jeg viste børnene, "Kvindefotografer ved National Geographic", en bog, som min professor gav mig til at studere og for at hjælpe børnene med at skabe forbindelse til fotografering, jeg delte med dem nogle eksempler på andre Nicaraguas sociale dokumentarfotografer fungerer også.
Organisationen fik nogle donerede computere og bærbare computere, så jeg kunne lære børnene at redigere deres fotos ved hjælp af et meget simpelt programopkald Picasa, downloadet fra Googles websted. Overraskelsen og glæden fra børnene, da de ser deres fotos blive forvandlet ved at tilføje en lille kontrast, var værd at fejre. Da vi rejste og fejrede deres fremskridt sammen inden for de seks uger, kan jeg se, hvordan workshoppen langsomt har forvandlet dem. Jeg sendte deres arbejde på flickr og delte med børnene alle de venlige opmuntringsord, som alle efterlod for dem. De strålede af stolthed og fniste, da vi fortæller dem, hvad der blev sagt om deres arbejde.
Gennem kritik og positiv forstærkning gik børnene fra at være passive lyttere til aktive elever. De var ivrige efter at udtrykke deres tanker og ideer om deres eget arbejde såvel om hinandens. Det var spændende at se dem komme ud af deres skaller og udtrykke sig mundtligt med hensyn til de problemer, der omgiver dem, og de billeder, de har fanget gennem deres fotografering.
Den eneste dreng i gruppen skinnede som en stjerne. I slutningen af workshoppen blev alle bedt af instruktøren om at fortælle mig, hvad de har lært fra workshoppen. Mens alle forberedte sig mentalt, hvad de ville sige, bemærkede jeg, at han havde hovedet på bordet. Da det endelig var hans tur, så han op og alle så tårerne i hans øjne. Han delte med os, hvor meget fotografering lærte ham om verden, og hvordan det fik ham til at se på verden så anderledes. Han gik fra at ville være politimand, når han vokser op til at være fotograf!
Jeg lavede noget reklamearbejde for donorerne i organisationen og begyndte at dokumentere børnenes liv såvel som deres samfund. Nu troede alle, at mit arbejde var strålende. Jeg kunne næsten ikke tro det selv, fordi jeg ved, at det ikke er det. Da jeg kom tilbage til USA og viste alle mit arbejde gennem flickr, havde jeg pludselig så mange mennesker, der e-mailede mig og spurgte mig, hvordan de kunne hjælpe mit arbejde og organisationen i Nicaragua.
Et eller andet sted omkring dette tidspunkt begyndte jeg at tænke på non-profit organisationer og hvordan de blev drevet. Jeg havde en vision for øje, hvor jeg kunne arbejde med andre nonprofit-organisationer, der arbejder med marginaliserede børn. Mit job ville ikke kun være at arbejde med børnene, som de arbejder sammen med, men at hjælpe den partnerskabte organisation med at tjene penge og også henlede opmærksomheden på deres arbejde ved at dokumentere det arbejde, de udfører gennem min fotografering. Sådan kom jeg op med LOVE_Lens Of Vision & Expression, en non-profit organisation, der arbejder med marginaliserede børn ved at give dem en stemme gennem kunsten at fotografere.
Jeg fortsatte med at dele med mine flickr-venner og kontakter, hvad mine håb og drømme var for mit nonprofit-arbejde, og det overvældende svar, jeg modtog, var forbløffende. Jeg gik tilbage til Nicaragua i min vinterferie for at levere de bøger, jeg har lavet af børnene fra min første workshop. Jeg var også på mission for at mødes med direktøren for ProNica for at diskutere et projekt, jeg ville lave med børnene fra La Chureca, Managuas losseplads. Direktøren for ProNica elskede ideen om at få mig til at arbejde med børnene, så det blev aftalt, at jeg ville vende tilbage til Nicaragua i min forårspause.
Da spring break endelig ankom i april, fløj jeg straks ud til Nicaragua. Jeg besøgte lossepladsen for første gang på min anden dag i Nicaragua. Synet, jeg så foran mine øjne, gjorde mig syg og forfærdet over de forhold, hvor børnene og beboerne boede. De levede på affald og skrald. Lugten og stanken var forfærdelig. Jeg så en lille pige iført en klodset t-shirt med snavs og snavs, der dækkede sit ansigt, kom mod mig for at tage mig i hånden for at vise mig sit hus. Jeg ville græde, da jeg så hendes lillesøster, der var endnu mere snavset end at hun tygger på dette snavsede plastiklegetøj. Jeg så et par drenge, som ville være mine studerende, svømme i dammen med skrald, der flyder overalt.
Ugen, jeg tilbragte sammen med mine studerende fra La Chureca, overbeviste mig om, at det var det, jeg skulle gøre hele tiden. Den stolthed og den tillid, som disse børn viste gennem min ros og kritik af deres arbejde, gjorde mit fysiske ubehag ved at være i varmen og stanken på lossepladsen meningsløs. Jeg mødte så mange vidunderlige børn fra La Chureca. Der var David, min tilbageholdende studerende, der forlod mit værksted, før det begyndte, og så var der Wilfredo, en limsniffer. Forbindelsen, der blev skabt gennem deling af deres fotos og frihed til at udtrykke deres tanker og meninger pludselig fik dem til at føle sig betydningsfulde og ikke kun børn fra lossepladsen, men unge kunstnerfotografer, der skabte kunst med et formål.
Kort efter at have holdt op med workshoppen, kom David rundt den anden dag og spurgte, om han kunne være med. Jeg gav ham endnu en chance, selvom jeg ikke havde flere kameraer, som han kunne bruge. Jeg nærmede mig ikke denne gang, han henvendte sig til mig, så det var tydeligt, at han ville lære, så jeg gav ham endnu en chance. Vi var begge glade for, at han kom tilbage, fordi hans fotografering bare er fantastisk. Han arbejdede hårdt for at få sine billeder, og selvom jeg næppe forstod, hvad han ville sige, fortæller han mig på sin egen måde, at han respekterede og værdsatte mig ved at banke mig på skulderen, hvis han gik for at hjælpe sine forældre i lossepladsen eller nogle gange bare for at sige hej, mens han gik forbi.
Ud af alle de børn, som jeg har arbejdet med i gruppen, troede jeg, at Wilfredo havde det sværeste liv. Da jeg først så ham fra mine øjne, vidste jeg, at han var anderledes. Selvom jeg ikke havde flere kameraer at give, spurgte jeg ham, om han ville være interesseret i at lære at fortælle historier med fotografier. Jeg er blevet advaret af instruktøren ProNica om, at de børn, der snuser lim, ikke er særlig pålidelige, og at jeg vil tage chancer, hvis jeg giver dem noget af værdi. Jeg tænkte ved mig selv, at det kun er et $ 5,00 engangskamera, noget som jeg let kan udskifte, hvis det blev mistet eller stjålet, men den mulighed, som jeg giver ham, er uvurderlig i sammenligning. Jeg var glad for, at jeg tog chancen, fordi de billeder, som Wilfredo tog, var så rå, som de kommer. På grund af hans livs vanskeligheder har hans billeder mere modenhed i forhold til de andre studerendes fotografering.
Jeg gik derfra og følte mig godt om mit arbejde og overvældet af den opgave, der var foran mig. Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle gøre med børnenes arbejde udover at oprette et album til dem gennem iPhoto og kontakte gallerier i USA for at få vist deres arbejde. Et par dage senere fik jeg en e-mail fra en gallerist i Nicaragua, der havde fulgt min blog siden jeg startede denne fotograferingsworkshop med den første gruppe børn. Han fortalte mig, at han gerne ville vise elevernes arbejde i kulturcentret i Granada, Nicaragua, for at hjælpe LOVE med at skaffe midler til at hjælpe disse børn.
Alt fungerede, og vi var i stand til at få vores første udstilling af børnenes arbejde vist på Associones de Promotores de la Cultura i Granada. Det mest overraskende svar var fra en af mine studerende, Flora. Udseendet af chok på hendes ansigt, da hun var vidne til, at hendes egne fotografier blev vist, og alle gæsterne kom ind for at se hendes arbejde og hendes venner, så jeg overvældet hende. Hun gemte sig for mængden i hjørnet, og da jeg endelig nærmede mig hende, spurgte jeg hende, hvad hendes tanker var, og alt hvad jeg fik fra hende var tårer, der strømmede ned over hendes ansigt. Jeg bad en af de yngre college-piger om at oversætte for mig, så jeg kunne forstå, hvorfor hun græd, men vi fik ikke noget ud af hende. Men for at se, hvordan de smilede og glødede af stolthed, da journalister henvendte sig til dem og stillede dem spørgsmål om deres arbejde, fik jeg mig til at føle, at jeg havde opnået noget særligt.
En uge efter udstillingen fløj jeg ud til Cambodja for at arbejde med en anden non-profit organisation med græsrod, der arbejder med børn, hvis liv var påvirket af AIDS / HIV-virus. Ligesom Nicaragua vidste jeg ikke, hvad jeg kunne forvente, men jeg fik min Lonely Planet-vejledning til Sydøstasien med mig, og det var alt, hvad jeg troede, jeg havde brug for. Det, der ikke vidste, var hvordan det for evigt vil påvirke mig og mine fremtidige planer. Min workshop med børnene fra Boeung Kak-søens slumkvarter og de intime samtaler, jeg havde med dem i deres hjem og familier, bragte mig tættere på deres situation og deres historier. Disse børn kommer enten fra enfamiliehuse, fordi deres far døde af aids, eller de bor sammen med begge hiv-positive forældre.
Kosal, en af mine elever er 17 år og måtte droppe skolen 7. klasse, fordi han mistede sin far på grund af AIDS og måtte arbejde som parkeringsvagt for at støtte sin mor og bedstemor. Han er utroligt talentfuld. Efter at jeg havde vist dem Sebastiao Salgado, Henri Cartier Bresson og en indfødt fra Cambodja, Dith Prans arbejde, forsøgte han så hårdt som muligt at fange det, de har fanget, og forsøgte at fortælle historier med sin fotografering gennem omhyggelige observationer af sit miljø.
Det er hjerteskærende at se, at et sådant talent eksisterede, men ville være gået ubemærket hen, hvis Kosal aldrig fik mulighed for det. Ved hjælp af en flickr-kontakt, der kontaktede John Vink fra Magnum-fotoet, kunne Kosal deltage i et fotograferingsværksted for fotojournalister på den nationale AIDS-konference i Phnom Penh, Cambodja i september. Det er øjeblikke som dette, der gør mig stolt over at udføre det arbejde, jeg udfører. Det handler om at give disse børn muligheder og deres deling af deres arbejde og historier med resten af verden, så de kan inspirere dem, der har set deres billeder, til at tage handlinger.
Ligesom i Nicaragua oprettede jeg netværk så godt jeg kunne, mens jeg var i Cambodja. Gennem mit netværk var jeg i stand til at hente nogle freelance-job til en stor nonprofit-organisation i Cambodja. Jeg fortalte organisationen, at jeg ikke opkræver dem for min tjeneste, men til sidst betalte de mig alligevel og sponsorerede min første separatudstilling i Phnom Penh.
Fotografiudstillingen var en overraskelse. Jeg ledte efter et sted at lave en udstilling med mine cambodjanske studerendes arbejde det næste år, og kuratoren fortalte mig, at hvis jeg har arbejde til rådighed, har de gallerirummet åbent om cirka en uge i to uger. Jeg kunne bare ikke gå glip af muligheden for at sprede ord om mit nonprofit-arbejde i Cambodja, så med hast og meget held kunne jeg sætte showet sammen.
Jeg fik pressedækning fra Voice of America Cambodia, et radio-talkshow og den følgende dag interviewede reporteren mine cambodjanske studerende om KÆRLIGHED, og hvordan det påvirkede dem. Programofficeren for den organisation, jeg arbejdede med, var der sammen med børnene under telefoninterviewet, og han sagde, at Kosal ud af alle havde mest at fortælle om, hvordan fotografering ændrede sit liv. Han som min anden nicaraguanske studerende gik fra at ville være bilmekaniker til at være fotograf, når han blev voksen.
Jeg laver planer om at vende tilbage til arbejdet med mine cambodjanske studerende og nå ud til mere underbevarede befolkninger i Sydøstasien i den kommende sommer. Men inden jeg gør det, planlægger jeg, hvilke projekter jeg skal gøre med de hiv-positive forældreløse børn på et børnehjem i Haiti i mine to ugers vinterferie i december 2008. I modsætning til alle andre non-profit organisationer, som jeg har arbejdet med, denne vil røre mig på en anden måde. I stedet for at tilbringe et par timer af min dag med børnene, vil jeg bo sammen med disse børn på børnehjemmet.
Jeg er ikke sikker på, hvordan jeg kan finansiere alt dette, men jeg er blevet velsignet med så mange flickr-kontakter, der har givet generøst til min sag. Jeg begyndte at skaffe penge til at hjælpe Indradevi Association, den non-profit organisation, som jeg arbejdede med, og deres mål for at støtte børnenes uddannelse. Indtil videre har vi allerede tjent tæt på $ 800,00. Jeg starter min egen fotograferingsvirksomhed for at betale for mine udgifter, og hvem ved, hvor det vil gå. Som lærer får jeg mine elever, deres forældre og resten af min skole til at nå ud til børn fra andre dele af verden gennem fundraising-begivenheder.
Jeg er meget heldig at have muligheden for at arbejde med så mange unge og være i stand til at påvirke deres liv gennem fotografering. Alt, hvad jeg nogensinde havde ønsket, var at undervise, rejse, fotografere og påvirke liv, mens jeg rejser, og jeg har lyst til, at min drøm bliver mere og mere en realitet end nogensinde før. Jeg har endnu ikke mestret kunsten at fotografere, men når jeg lærer mine studerende, lærer jeg og vokser sammen med dem.